De Chinese keuken is een van de grote culinaire tradities ter wereld, met acht belangrijke regionale stijlen en talloze lokale specialiteiten. Eten in China is een avontuur op zich. Hier zijn tien gerechten die de ervaring definiëren — elk de moeite van een omweg waard.
1. Peking Eend (Beijing)
Het gerecht dat de Chinese keuken op de wereldkaart zette. Hele eenden worden geroosterd in houtgestookte ovens totdat de huid gelakt en ongelooflijk knapperig wordt, terwijl het vlees mals en sappig blijft. Geserveerd in dunne pannenkoeken met lente-ui, komkommer en hoisinsaus. Het snijden is theatraal — een ervaren chef snijdt meer dan 100 stukjes van één eend, elk met de perfecte verhouding huid tot vlees.
In Beijing biedt Dadong een verfijnde moderne versie, terwijl Siji Minfu uitstekende kwaliteit biedt zonder poespas. Voor de meest traditionele ervaring, zoek Liqun Roast Duck — een hutong-instelling waar je eet in een krappe, met foto's bedekte eetkamer die aanvoelt als een stap terug in de jaren 80.
2. Xiaolongbao — Soep Dumplings (Shanghai)
Delicate gestoomde dumplings gevuld met varkensvlees en een hete, hartige bouillon die vrijkomt als je erin bijt. De techniek is bedrieglijk complex: de soep wordt gemaakt door gelatineuze varkensbouillon te koelen tot het stolt, en dan te mengen met de vulling. Stomen maakt het weer vloeibaar tot soep binnenin de gesloten dumpling.
Eet ze voorzichtig — plaats er een op je lepel, knabbel een klein gaatje, drink de soep, en eet dan de rest. Jia Jia Tang Bao in Shanghai is legendarisch voor deze, met rijen die om het blok staan. Din Tai Fung biedt consistentie over zijn vele locaties.
3. Sichuan Hotpot (Chengdu)
Een borrelende ketel van chili-olie, Sichuan-peperkorrels en aroma's staat in het midden van de tafel. Je kookt rauwe ingrediënten — dun gesneden vlees, tofu, paddenstoelen, bladgroenten en meer — door ze in de sudderende bouillon te dopen. De Sichuan-peperkorrels creëren een tintelend, verdoofd gevoel genaamd ma dat uniek is in de wereld.
De meeste restaurants bieden een gedeelde pot (yuan yang guo) met aan de ene kant een milde, heldere bouillon voor degenen die even willen ontsnappen aan de hitte. Hotpot is inherent sociaal en een van de beste gemeenschappelijke eetervaringen die je overal kunt hebben.
4. Dim Sum (Guangzhou / Hong Kong)
De Kantonese traditie van yum cha — thee drinken vergezeld van kleine gedeelde gerechten — is een zondagse ritueel in Zuid-China. Verwacht stoommandjes met har gow (garnalendumplings), siu mai (varkens- en garnalendumplings), char siu bao (barbecue varkensbroodjes), cheung fun (rijstnoodle rollen) en tientallen meer.
In Guangzhou, ga vroeg naar een traditionele dim sum zaal voor de volledige ervaring. Gerechten komen aan op trolleys die door het personeel worden geduwd — wijs aan wat er goed uitziet. De variëteit is verbluffend en de kwaliteit in Guangzhou is ongeëvenaard in de wereld.
5. Kung Pao Kip (Sichuan)
Een klassiek Sichuan-gerecht van in blokjes gesneden kip roergebakken met pinda's, gedroogde chilipepers en Sichuan-peperkorrels. De authentieke versie lijkt weinig op de gezoete westerse aanpassing. In Sichuan is het hartig, pittig en licht azijnachtig met een echte kick. De pinda's voegen knapperigheid toe en de gedroogde chilipepers zorgen voor een geroosterde diepte in plaats van pure hitte.
6. Lanzhou Runder Noodles (Gansu)
Met de hand getrokken noodles geserveerd in een heldere, aromatische runderbouillon, gegarneerd met gesneden rundvlees, chili-olie, koriander en knoflookspruiten. Elke kom wordt op bestelling gemaakt — het proces van noedeltrekken is fascinerend om te zien. De dikte van de noodles varieert van ragfijn tot breed en plat, en de lokale bevolking heeft sterke meningen over welke het beste is.
Hoewel oorspronkelijk uit Lanzhou in de provincie Gansu, zijn deze noedelwinkels overal in China te vinden. Het eten van een kom als ontbijt bij een straatwinkel voor 10 yuan is een van de grote dagelijkse rituelen in China.
7. Mapo Tofu (Sichuan)
Zijden tofu zwemmend in een vurige saus van doubanjiang (gefermenteerde chili bonenpasta), gemalen varkensvlees, Sichuan-peperkorrels en chili-olie. Het contrast tussen de ongelooflijk zachte tofu en de gedurfde, tintelende saus is wat dit gerecht transcendent maakt. Het is intens van smaak — geserveerd met gewone gestoomde rijst om de hitte te balanceren. Een fundamenteel comfortvoedsel in heel China.
8. Rou Jia Mo — Chinese Hamburger (Xi'an)
Langzaam gestoofd, gekruid varkens- of rundvlees gehakt en gevuld in een knapperig, schilferig platbrood genaamd mo. Het wordt vaak de Chinese hamburger genoemd, hoewel het de westerse versie eeuwen voorafgaat. Het brood wordt gebakken in een kleioven en lijkt meer op een dicht, gelaagd koekje dan een broodje.
In de moslimwijk van Xi'an verkopen verkopers deze vanuit smalle winkels voor 8-15 yuan. De lamsversie (yang rou jia mo) is bijzonder uitstekend, gekruid met komijn en chili.
9. Zoetzure Varkensvlees (Kantonees)
De originele versie — genaamd gu lao rou — bevat stukken varkensvlees die worden gepaneerd, goudbruin gefrituurd en vervolgens worden gegooid in een pittige saus gemaakt met azijn, suiker, ketchup en fruit. In tegenstelling tot veel westerse interpretaties, bereikt het Kantonese origineel een zorgvuldige balans waarbij geen enkele smaak de overhand heeft. Het varkensvlees blijft knapperig, zelfs nadat het in saus is gecoat.
10. Jianbing — Ontbijt Crêpe (Nationaal)
China's populairste straatontbijt. Een dun beslag wordt uitgespreid op een ronde bakplaat, een ei wordt gebroken en over het oppervlak uitgesmeerd, lente-ui en koriander worden erover gestrooid, en een knapperige gefrituurde cracker (baocui) wordt in het midden geplaatst. Het wordt vervolgens gevouwen, bestreken met zoete bonensaus en chilisaus, en aan je overhandigd verpakt in een zak. Het hele proces duurt ongeveer 90 seconden.
Bijna elke straathoek in China heeft 's ochtends een jianbing-verkoper. Voor 6-10 yuan (minder dan €1,50) is het een van de beste ontbijten ter wereld.
De Chinese keuken is eindeloos diep, en deze tien gerechten krassen nog maar net op het oppervlak. Elke provincie, elke stad, elke buurt heeft zijn eigen specialiteiten die wachten om ontdekt te worden. Het beste advies dat we kunnen geven: ga hongerig, wijs aan wat de lokale bevolking eet, en zeg ja tegen alles.